Striking The Right Note IELTS Reading Vocabulary & Answers

The reading passage Striking the Right Note invites readers on a journey to explore the phenomenon of “absolute pitch” (or perfect pitch)—a rare musical ability once considered an exclusive gift bestowed upon geniuses like Beethoven and Mozart. Contrary to the traditional view that this talent is reserved for a select few individuals with special genes, modern music psychology and neuroscience have uncovered an unexpected connection between absolute pitch, tone languages, and early childhood music education. This reading test challenges candidates through two task types: Notes Completion with a Box and Matching Opinions. Below is a detailed breakdown, complete with translations and a compilation of key academic vocabulary to help you gain a deeper understanding of this passage.

Reading Passage

Striking the right note

Is perfect pitch a rare talent possessed solely by the likes of Beethoven? Kathryn Brown discusses this much sought-after musical ability.

[Paragraph 1] The uncanny, if sometimes distracting, ability to name a solitary note out of the blue, without any other notes for reference, is a prized musical talent – and a scientific mystery. Musicians with perfect pitch – or, as many researchers prefer to call it, absolute pitch – can often play pieces by ear, and many can transcribe music brilliantly. That’s because they perceive the position of a note in the musical stave – its pitch – as clearly as the fact that they heard it. Hearing and naming the pitch go hand in hand.

[Paragraph 2] By contrast, most musicians follow not the notes, but the relationship between them. They may easily recognise two notes as being a certain number of tones apart, but could name the higher note as an E only if they are told the lower one is a C, for example. This is relative pitch. Useful, but much less mysterious.

[Paragraph 3] For centuries, absolute pitch has been thought of as the preserve of the musical elite. Some estimates suggest that maybe fewer than 1 in 2,000 people possess it. But a growing number of studies, from speech experiments to brain scans, are now suggesting that a knack for absolute pitch may be far more common, and more varied, than previously thought. ‘Absolute pitch is not an all or nothing feature,’ says Marvin, a music theorist at the University of Rochester in New York state. Some researchers even claim that we could all develop the skill, regardless of our musical talent. And their work may finally settle a decades-old debate about whether absolute pitch depends on melodious genes – or early music lessons.

[Paragraph 4] Music psychologist Diana Deutsch at the University of California in San Diego is the leading voice. Last month at the Acoustical Society of America meeting in Columbus, Ohio, Deutsch reported a study that suggests we all have the potential to acquire absolute pitch – and that speakers of tone languages use it every day. A third of the world’s population – chiefly people in Asia and Africa – speak tone languages, in which a word’s meaning can vary depending on the pitch a speaker uses.

[Paragraph 5] Deutsch and her colleagues asked seven native Vietnamese speakers and 15 native Mandarin speakers to read out lists of words on different days. The chosen words spanned a range of pitches, to force the speakers to raise and lower their voices considerably. By recording these recited lists and taking the average pitch for each whole word, the researchers compared the pitches used by each person to say each word on different days.

[Paragraph 6] Both groups showed strikingly consistent pitch for any given word – often less than a quarter-tone difference between days. ‘The similarity,’ Deutsch says, ‘is mind-boggling.’ It’s also, she says, a real example of absolute pitch. As babies, the speakers learnt to associate certain pitches with meaningful words – just as a musician labels one tone A and another B – and they demonstrate this precise use of pitch regardless of whether or not they have had any musical training, she adds.

[Paragraph 7] Deutsch isn’t the only researcher turning up everyday evidence of absolute pitch. At least three other experiments have found that people can launch into familiar songs at or very near the correct pitches. Some researchers have nicknamed this ability ‘absolute memory’, and they say it pops up on other senses, too. Given studies like these, the real mystery is why we don’t all have absolute pitch, says cognitive psychologist Daniel Levitin of McGill University in Montreal.

[Paragraph 8] Over the past decade, researchers have confirmed that absolute pitch often runs in families. Nelson Freimer of the University of California in San Francisco, for example, is just completing a study that he says strongly suggests the right genes help create this brand of musical genius. Freimer gave tone tests to people with absolute pitch and to their relatives. He also tested several hundred other people who had taken early music lessons. He found that relatives of people with absolute pitch were far more likely to develop the skill than people who simply had the music lessons. ‘There is clearly a familial aggregation of absolute pitch,’ Freimer says.

[Paragraph 9] Freimer says some children are probably genetically predisposed toward absolute pitch – and this innate inclination blossoms during childhood music lessons. Indeed, many researchers now point to this harmony of nature and nurture to explain why musicians with absolute pitch show different levels of their talent.

[Paragraph 10] Indeed, researchers are finding more and more evidence suggesting music lessons are critical to the development of absolute pitch. In a survey of 2,700 students in American music conservatories and college programmes, New York University geneticist Peter Gregersen and his colleagues found that a whopping 32 per cent of the Asian students reported having absolute pitch, compared with just 7 per cent of non-Asian students. While that might suggest a genetic tendency towards absolute pitch in the Asian population, Gregersen says that the type and timing of music lessons probably explains much of the difference.

[Paragraph 11] For one thing, those with absolute pitch started lessons, on average, when they were five years old, while those without absolute pitch started around the age of eight. Moreover, adds Gregersen, the type of music lessons favoured in Asia, and by many of the Asian families in his study, such as the Suzuki method, often focus on playing by ear and learning the names of musical notes, while those more commonly used in the US tend to emphasise learning scales in a relative pitch way. In Japanese pre-school music programmes, he says, children often have to listen to notes played on a piano and hold up a coloured flag to signal the pitch. ‘There’s a distinct cultural difference,’ he says.

[Paragraph 12] Deutsch predicts that further studies will reveal absolute pitch – in its imperfect, latent form – inside all of us. The Western emphasis on relative pitch simply obscures it, she contends. ‘It’s very likely that scientists will end up concluding that we’re all born with the potential to acquire very fine-grained absolute pitch. It’s really just a matter of life getting in the way.’

Questions

Questions 28–35: Notes Completion

Complete the notes below using words from the box.

Write your answers in boxes 28–35 on your answer sheet.

Box of Words / Phrases:

• Tendency

• Note

• Culture / Cultures

• Ability

• Song

• Ancient

• Pitch

• Learning scale

• Relative

• Primitive

• Absolute

• Spoken

• Music lessons

• Language

• Melody

• Names

• Tone

• Word / Words

• Universities

• Musical instruments

NOTES

Research is being conducted into the mysterious musical 28. _______________ some people possess known as perfect pitch. Musicians with this talent are able to name and sing a 29. _______________ without reference to another and it is this that separates them from the majority who have only 30. _______________ pitch. The research aims to find out whether this skill is the product of genetic inheritance or early exposure to 31. _______________ or, as some researchers believe, a combination of both. One research team sought a link between perfect pitch and 32. _______________ languages in order to explain the high number of Asian speakers with perfect pitch. Speakers of Vietnamese and Mandarin were asked to recite 33. _______________ on different occasions and the results were then compared in terms of 34. _______________. A separate study found that the approach to teaching music in many Asian 35. _______________ emphasised playing by ear whereas the US method was based on the relative pitch approach.

Questions 36–40: Matching Opinions

Reading Passage contains a number of opinions provided by five different scientists.

Match each opinion (Questions 36–40) with one of the scientists (A–E).

Write your answers in boxes 36–40 on your answer sheet. You may use any of the people A–E more than once.

List of Scientists:

A. Levitin

B. Deutsch

C. Gregersen

D. Marvin

E. Freimer

36. Absolute pitch is not a clear-cut issue.

37. Anyone can learn how to acquire perfect pitch.

38. It’s actually surprising that not everyone has absolute pitch.

39. The perfect pitch ability is genetic.

40. The important thing is the age at which music lessons are started.

Complete Vietnamese Translation of the Reading Passage

[Đoạn 1] Năng lực kỳ lạ, dù đôi khi gây xao nhãng, về việc đọc tên chính xác một nốt nhạc đơn độc xuất hiện bất thình lình mà không cần bất kỳ nốt tham chiếu nào khác, là một tài năng âm nhạc vô giá — và cũng là một bí ẩn khoa học chưa có lời giải. Các nhạc sĩ sở hữu cao độ hoàn hảo — hay như nhiều nhà nghiên cứu gọi là “cao độ tuyệt đối” (absolute pitch) — thường có thể chơi các bản nhạc bằng đôi tai thẩm âm và ký âm lại các tác phẩm một cách xuất sắc. Đó là bởi họ nhận thức được vị trí của nốt nhạc trên khuông nhạc — tức cao độ của nó — rõ ràng hệt như cảm giác họ vừa lắng nghe thấy âm thanh đó. Việc nghe nốt và gọi tên cao độ gắn liền mật thiết với nhau.

[Đoạn 2] Ngược lại, đa số các nhạc sĩ không theo dõi từng nốt nhạc độc lập mà lần theo mối tương quan giữa chúng. Họ có thể dễ dàng nhận ra hai nốt nhạc cách nhau bao nhiêu cung âm, nhưng chỉ có thể đọc tên nốt cao hơn là nốt Mi (E) nếu họ được biết trước nốt trầm hơn là nốt Đô (C). Đây chính là “cao độ tương đối” (relative pitch). Nó rất hữu ích, nhưng ít tính kỳ bí hơn nhiều.

[Đoạn 3] Suốt nhiều thế kỷ, cao độ tuyệt đối luôn được coi là đặc quyền riêng của giới tinh hoa âm nhạc. Một số ước tính cho thấy có lẽ chưa tới 1 trên 2.000 người sở hữu khả năng này. Thế nhưng ngày càng có nhiều nghiên cứu, từ các thử nghiệm giọng nói đến quét não, chỉ ra rằng năng khiếu về cao độ tuyệt đối có thể phổ biến và đa dạng hơn nhiều so với suy nghĩ trước đây. “Cao độ tuyệt đối không phải là một đặc điểm mang tính ‘được ăn cả, ngã về không’ (all or nothing),” Marvin, một nhà lý thuyết âm nhạc tại Đại học Rochester (bang New York) khẳng định. Một số nhà nghiên cứu thậm chí còn tuyên bố rằng tất cả chúng ta đều có thể phát triển kỹ năng này, bất kể năng khiếu âm nhạc ban đầu ra sao. Công trình của họ có thể sẽ khép lại cuộc tranh luận kéo dài hàng thập kỷ về việc liệu cao độ tuyệt đối phụ thuộc vào nguồn gen thiên bẩm hay các bài học âm nhạc từ thuở ấu thơ.

[Đoạn 4] Nhà tâm lý học âm nhạc Diana Deutsch tại Đại học California ở San Diego là tiếng nói tiên phong. Tại hội nghị của Hiệp hội Âm học Hoa Kỳ ở Columbus, Ohio, Deutsch đã báo cáo một nghiên cứu chỉ ra rằng tất cả chúng ta đều sở hữu tiềm năng tiếp thu cao độ tuyệt đối — và những người nói các ngôn ngữ có thanh điệu (tone languages) đang sử dụng nó mỗi ngày. Một phần ba dân số thế giới — chủ yếu là người dân ở châu Á và châu Phi — sử dụng các ngôn ngữ thanh điệu, trong đó ý nghĩa của một từ có thể biến đổi tùy thuộc vào cao độ mà người nói sử dụng.

[Đoạn 5] Deutsch cùng các đồng nghiệp đã mời 7 người bản ngữ nói tiếng Việt và 15 người bản ngữ nói tiếng Quan Thoại đọc to các danh sách từ vựng vào những ngày khác nhau. Các từ được chọn bao quát một dải cao độ rộng, buộc người nói phải nâng cao và hạ thấp giọng một cách rõ rệt. Bằng cách ghi âm các danh sách được đọc lại này và lấy cao độ trung bình cho toàn bộ từng từ, nhóm nghiên cứu đã so sánh cao độ mà mỗi cá nhân sử dụng để phát âm từng từ vào những ngày khác nhau.

[Đoạn 6] Cả hai nhóm đều thể hiện sự nhất quán đến kinh ngạc về cao độ cho bất kỳ từ nào được đưa ra — độ chênh lệch giữa các ngày thường ít hơn một phần tư cung âm (quarter-tone). “Sự tương đồng này,” Deutsch nói, “thực sự khiến người ta phải kinh ngạc.” Bà cũng cho biết đó chính là một ví dụ sống động về cao độ tuyệt đối. Ngay từ khi còn là những đứa trẻ sơ sinh, người nói đã học cách gắn các cao độ nhất định với những từ ngữ có nghĩa — hệt như cách một nhạc sĩ gán nhãn nốt này là La (A) và nốt kia là Si (B) — và họ thể hiện sự chuẩn xác về cao độ này bất kể họ có từng trải qua bất kỳ khóa đào tạo âm nhạc nào hay không.

[Đoạn 7] Deutsch không phải là nhà nghiên cứu duy nhất tìm thấy bằng chứng đời thường của cao độ tuyệt đối. Ít nhất ba thí nghiệm khác đã phát hiện ra rằng mọi người có thể tự cất giọng hát các bài hát quen thuộc ở đúng hoặc rất gần với cao độ chuẩn xác. Một số nhà nghiên cứu đã đặt biệt danh cho năng lực này là “trí nhớ tuyệt đối” (absolute memory), và họ cho biết nó cũng xuất hiện ở các giác quan khác. Với những nghiên cứu như vậy, bí ẩn thực sự là tại sao không phải tất cả chúng ta đều có cao độ tuyệt đối, Daniel Levitin, nhà tâm lý học nhận thức tại Đại học McGill ở Montreal nhận định.

[Đoạn 8] Trong thập kỷ qua, các nhà nghiên cứu đã xác nhận rằng cao độ tuyệt đối thường di truyền trong các gia đình. Chẳng hạn, Nelson Freimer thuộc Đại học California ở San Francisco vừa hoàn thành một nghiên cứu mà ông cho rằng chỉ ra rất rõ: bộ gen chuẩn xác giúp hình thành nên dạng thiên tài âm nhạc này. Freimer đã tiến hành các bài kiểm tra âm sắc cho những người có cao độ tuyệt đối và người thân của họ. Ông cũng kiểm tra hàng trăm người khác từng học nhạc từ sớm. Kết quả cho thấy họ hàng của những người có cao độ tuyệt đối có khả năng phát triển kỹ năng này cao hơn nhiều so với những người chỉ đơn thuần được học nhạc từ nhỏ. “Rõ ràng có sự tập hợp mang tính gia đình đối với cao độ tuyệt đối,” Freimer nói.

[Đoạn 9] Freimer cho biết một số trẻ em có thể có khuynh hướng di truyền bẩm sinh hướng tới cao độ tuyệt đối — và khuynh hướng thiên bẩm này sẽ nở rộ khi được bồi dưỡng qua các bài học âm nhạc thời thơ ấu. Thật vậy, nhiều nhà nghiên cứu hiện nay cùng chỉ ra sự hòa hợp giữa yếu tố tự nhiên (nature – gen di truyền) và sự nuôi dưỡng (nurture – giáo dục) để giải thích tại sao các nhạc sĩ có cao độ tuyệt đối lại thể hiện các mức độ tài năng khác nhau.

[Đoạn 10] Quả thực, giới nghiên cứu ngày càng tìm thấy nhiều bằng chứng cho thấy các bài học âm nhạc đóng vai trò then chốt đối với sự phát triển của cao độ tuyệt đối. Trong một cuộc khảo sát trên 2.700 sinh viên tại các nhạc viện và chương trình đại học âm nhạc ở Mỹ, nhà di truyền học Peter Gregersen thuộc Đại học New York cùng các đồng nghiệp nhận thấy có tới 32% sinh viên gốc Á cho biết mình có cao độ tuyệt đối, so với chỉ 7% ở nhóm sinh viên không phải gốc Á. Mặc dù con số này có vẻ gợi ý về một khuynh hướng di truyền trong cộng đồng người châu Á, Gregersen cho rằng loại hình và thời điểm bắt đầu học nhạc mới là yếu tố giải thích phần lớn sự khác biệt này.

[Đoạn 11] Thứ nhất, những người sở hữu cao độ tuyệt đối trung bình bắt đầu học nhạc khi mới 5 tuổi, trong khi những người không có cao độ tuyệt đối bắt đầu học muộn hơn, vào khoảng 8 tuổi. Hơn nữa, Gregersen bổ sung thêm, loại hình bài học âm nhạc được ưa chuộng tại châu Á và ở nhiều gia đình châu Á trong nghiên cứu của ông — chẳng hạn như phương pháp Suzuki — thường tập trung vào việc chơi nhạc bằng tai và học tên gọi cụ thể của từng nốt nhạc, trong khi phương pháp phổ biến ở Mỹ lại chú trọng việc học gam âm giai theo lối cao độ tương đối. Trong các chương trình âm nhạc mầm non ở Nhật Bản, ông cho biết trẻ em thường phải lắng nghe các nốt phát ra từ đàn piano và giơ một lá cờ màu tương ứng để biểu thị cao độ. “Có một sự khác biệt văn hóa rất rõ nét,” ông kết luận.

[Đoạn 12] Deutsch dự đoán các nghiên cứu tiếp theo sẽ chứng minh cao độ tuyệt đối — ở dạng tiềm ẩn, chưa hoàn thiện — vốn tồn tại bên trong tất cả chúng ta. Việc phương Tây quá chú trọng vào cao độ tương đối đơn giản là đã che lấp đi năng lực này. “Rất có thể cuối cùng các nhà khoa học sẽ kết luận rằng tất cả chúng ta sinh ra đều mang tiềm năng tiếp thu cao độ tuyệt đối vô cùng tinh tế. Vấn đề chỉ là hoàn cảnh cuộc sống đã cản trở nó bộc lộ ra mà thôi.”

Academic Vocabulary

• Absolute / Perfect pitch (n): The ability to recognize the precise pitch of a musical note without any reference tone.

• Relative pitch (n): The ability to identify a note based on its tone interval relative to a reference note.

• Musical stave (n): Musical staff.

• Transcribe music (collocation): To write down or notate music by ear.

• Preserve of the elite (phrase): An exclusive domain or privilege of a select elite group.

• Tone languages (n): Languages in which the meaning of a word changes depending on the vocal pitch used (e.g., Vietnamese, Mandarin).

• Mind-boggling (adj): Astounding, incredible, or overwhelming.

• Familial aggregation (n): The clustering or transmission of traits within family lineages.

• Genetically predisposed toward (collocation): Having an innate genetic inclination toward something.

• Nature and nurture (idiom): The combination of genetic inheritance and environmental upbringing.

• Latent form (collocation): A dormant or unactivated state waiting to be expressed.

Answer Key & Explanations for Striking The Right Note

Questions 28–35: Notes Completion

28. Answer: ability

<p data-path-to-node="53,